Jak wykorzystujemy energię Ziemi?

Energia geotermalna to dosłownie, ciepło z Ziemi. Jest wytwarzane w wyniku rozpadu radioaktywnych pierwiastków w głębi Ziemi. W niektórych miejscach ciepło jest skoncentrowane wystarczająco blisko wód głębinowych lub powierzchniowych, i jest go dostatecznie dużo, by je podgrzać. Ciepła woda przedostaje się przez skały na powierzchnię, pod postacią gorącej pary lub źródeł geotermalnych.

Jest to odnawialne źródło energii, ponieważ gorąca woda, jest produkowana w sposób nieprzerwany we wnętrzu Ziemi. Ubytek wody równoważony jest przez opady deszczu, a ciepło dostarczane jest z jądra planety.

Dużą zaletą tej formy energii jest to, że produkuje energię elektryczną bez jednoczesnej emisji szkodliwych gazów cieplarnianych, związanych ze spalaniem paliw kopalnych.

Energia geotermalna pochodzi z gorącej magmy w jądrze Ziemi, która sama jest podgrzewana przez promieniotwórczy rozpad uranu, toru i potasu. Jest obecna wszędzie pod powierzchnią Ziemi, choć najwyższe temperatury, a tym samym najbardziej pożądane zasoby są skoncentrowane w regionach aktywnych geologicznie lub w pobliżu wulkanów.

Istnieją także pewne ograniczenia w pozyskiwaniu tej formy energii. Najlepsze zasoby energii geotermalnej są skoncentrowane w obszarach wulkanicznych, które nie są powszechne. Ponadto koszty uzyskania energii są dodatkowo obciążone koniecznością wiercenia głębokich otworów w ziemi.

Energię elektryczną w elektrowniach uzyskuje się przez doprowadzenie gorącej wody pod wysokim ciśnieniem z odwiertów do generatorów, gdzie rozszerza się zmieniając w parę, która napędza turbiny. Technologia produkcji energii opiera się na tzw. „zamkniętej pętli”. Para wodna po przejściu przez turbiny zamieniana jest z powrotem w ciecz, która znowu paruje przy kontakcie z gorącymi rurami doprowadzającymi wodę, zamykając obieg. Dzięki temu podczas produkcji energii nic nie jest emitowane do atmosfery.

Krajem czerpiącym największe korzyści z energii geotermalnej jest Islandia, która jest znana ze swojej wyjątkowej geologicznej struktury. Aż 17% całkowitej energii produkowanej na Islandii pochodzi z wnętrza Ziemi. Reszta energii także pochodzi ze źródeł odnawialnych m.in. z hydroelektrowni.

Na świecie udział energii geotermalnej w energetyce szacuje się na mniej niż 0.1 procenta.